Das antike Rom war in seiner Glanzzeit die imposanteste Stadt der bekannten Welt und Mittelpunkt eines der größten Reiche aller Zeiten, doch die meisten der mehr als eine Million Einwohner empfanden die Metropole als einen stinkenden Moloch. Die Mietshäuser der armen Bevölkerung mit ihren dünnen Wänden waren schon während der Antike vom Einsturz bedroht und nur wenige Reste lassen erahnen, wie die Menschen darin hausten. Die Überreste der zahlreichen Prunkbauten zeugen noch heute für die hohe Baukunst jener Zeit.